(to 1969 Herbert Marcuse interview about Adorno)

From the web site of Evelyn Wilcock, http://members.aol.com/eandcw/adquotes.htm,
accessed July 28, 2003

People who ask about Adorno want to know the source of his dictum about writing poetry after Auschwitz. Providing them with the date (written in 1949 for a festschrift) and source (published in "An Essay on Cultural Criticism and Society," in Prisms, p.34) of the quotation may only increase their mystification. The sentence is part of the conclusion to an essay, and reading it on its own may be as fruitless as attempting to understand the last act of Hamlet without having first seen the rest of the play. This is the opening of the essay, 'Cultural Criticism and Society,' the whole of which may be read in Prisms, trans. Samuel and Shierry Weber (Cambridge, Mass.: MIT Press, 1967), p.19.

To anyone in the habit of thinking with his ears, the words 'cultural criticism' (Kulturkritik) must have an offensive ring, not merely because, like automobile, they are pieced together from Latin and Greek. The words recall a flagrant contradiction. The cultural critic is not happy with civilization, to which alone he owes his discontent. He speaks as if he represents unadulterated nature or a higher historical stage. Yet he is necessarily of the same essence as that to which he fancies himself superior.

On June 24, 2002 Frederik van Gelder of the Frankfurt Institute for Social Research (where Adorno worked), answered a query on Philnet as follows:

> I wonder if anyone can tell me the precise location of Adorno's
> comment that it is impossible to write poetry/produce art after
> Auschwitz? Much quoted, but apparently from a little-known piece of
> writing.
> From: Andy Hamilton
> Dept. of Philosophy
> Durham University
> Durham DH1 3HP
> UK

Original quote in *Prisms*, 1955, MIT Press. Reprinted London, 1967.

It's a misquote, in as much as it's a phrase inside of a sentence which is usually left out:
"The critique of culture is confronted with the last stage in the dialectic of culture and barbarism: to write a poem after Auschwitz is barbaric, and that corrodes also the knowledge which expresses why it has become impossible to write poetry today."

Adorno came back to this topic on three different occasions: in the Negative Dialectics, in Ohne Leitbild, and in Noten zur Literatur IV.

Page references are to the Gesammelte Schriften, where more details can be found:
Original: Prismen, vol. 10a, p. 30.

Kulturkritik findet sich der letzten Stufe der Dialektik von Kultur und Barbarei gegenüber: nach Auschwitz ein Gedicht zu schreiben, ist barbarisch, und das frißt auch die Erkenntnis an, die ausspricht, warum es unmöglich ward, heute Gedichte zu schreiben. (1955)

Negative Dialektik, 06, p. 355/356:
Das perennierende Leiden hat soviel Recht auf Ausdruck wie der Gemarterte zu brüllen; darum mag falsch gewesen sein, nach Auschwitz ließe kein Gedicht mehr sich schreiben. Nicht falsch aber ist die minder kulturelle Frage, ob nach Auschwitz noch sich leben lasse, ob vollends es dürfe, wer zufällig entrann und rechtens hätte umgebracht werden müssen.

Ohne Leitbild, 10a, p. 452/453:
Weniger stets verträgt jener Schein sich mit dem Prinzip rationaler Materialbeherrschung, dem er die gesamte Geschichte von Kunst hindurch sich verband. Während die Situation Kunst nicht mehr zuläßt - darauf zielte der Satz über die Unmöglichkeit von Gedichten nach Auschwitz -, bedarf sie doch ihrer. Denn die bilderlose Realität das vollendete Widerspiel des bilderlosen Zustands geworden, in dem Kunst verschwände, weil die Utopie sich erfüllt hätte, die in jedem Kunstwerk sich chiffriert.

Noten zur Literatur IV, vol.11, p. 603
Der Satz, nach Auschwitz lasse kein Gedicht mehr sich schreiben, gilt nicht blank, gewiß aber, daß danach, weil es möglich war und bis ins Unabsehbare möglich bleibt, keine heitere Kunst mehr vorgestellt werden kann.

best,
Dr. Frederik van Gelder
Institut fuer Sozialforschung
Frankfurt University
Senckenberganlage 26 60325
Frankfurt am Main
[email protected]